Dios salvó a un miserable como él JOHN NEWTON (1725-1807)

Por John Piper

A lo largo de sus 82 años de vida, John Newton fue un marinero depravado; un desgraciado miserable en la costa de África occidental; un marino capitán de esclavos; un topógrafo bien pagado de las mareas en Liverpool; un querido pastor de dos congregaciones en Olney y Londres por 43 años; un devoto esposo de María durante 40 años hasta que murió; un amigo personal de William Wilberforce, John Wesley y George Whitefield; y finalmente, el autor del himno más famoso en el idioma inglés, “Amazing Grace”.

¿Por qué estoy interesado en este hombre? Porque uno de mis grandes deseos es ver a los cristianos volverse tan fuertes y duraderos como los árboles de secuoya (el árbol más grande del mundo), y tan tiernos y fragantes como un campo de trébol; increíblemente escarpado “en la defensa y confirmación del evangelio” (Filipenses 1: 7), e implacablemente humilde, paciente y misericordioso al tratar con las personas.

Corazones tiernos, raíces duras

Me parece que siempre nos estamos cayendo del caballo de un lado o del otro en este asunto de ser duros y tiernos, duraderos y encantadores, valientes y compasivos: rebatir la verdad cuando deberíamos tener un corazón de león o pelearnos cuando deberíamos estar llorando. Qué raros son los cristianos que hablan con un corazón tierno y tienen una columna teológica de acero.

John Newton no siempre acertó en el balance correcto. Pero a pesar de que tenía pies de barro, como todo héroe que no sea Cristo, su gran fuerza era “decir la verdad en amor” (Efesios 4:15). Llevaba en su corazón una ternura que amaba a los perdidos, levantaba el abatimiento, daba la bienvenida a los niños y oraba por los enemigos. Y su ternura tenía raíces tan duras como las de una secuoya.

Comienzo con un breve relato de su vida, porque para Newton, su vida fue el testimonio más claro de la piedad desgarradora de Dios que jamás haya visto. El recuerdo de su propia salvación fue una de las raíces más profundas de su ternura habitual. No podía superar la maravilla de su propio rescate por la gracia pura y triunfante.

Ruina Moral y Miseria

John Newton nació el 24 de julio de 1725 en Londres, de madre piadosa y de padre irreligioso y marinero. Su madre murió cuando él tenía seis años. Dejándolo a él principalmente, Newton se convirtió en un marinero libertino, presionado al servicio naval contra su voluntad cuando tenía dieciocho años. Su amigo y biógrafo Richard Cecil dijo: “Los compañeros con quienes se reunió aquí completaron la ruina de sus principios” (Memorias del Reverendo John Newton, 1: 9). De sí mismo, Newton escribió: “Yo era capaz de cualquier cosa; No tenía el menor temor de Dios ante mis ojos, ni (por lo que recuerdo) la menor sensibilidad de conciencia ”(Memorias, 1:12).

Cuando tenía 20 años, lo abandonaron en algunas islas pequeñas al sureste de Sierra Leona, África Occidental, y durante aproximadamente un año y medio vivió como un esclavo virtual en circunstancias casi indigentes. La esposa de su maestro lo despreciaba y lo trataba con crueldad. Él escribió que incluso los esclavos africanos intentaban contrabandear la comida de él con sus raciones delgadas. Más adelante en la vida, se maravilló de la forma aparentemente accidental en que un barco anclaba en su isla después de ver algo de humo, y resultó ser un barco con un capitán que conocía al padre de Newton y logró liberarlo de su cautiverio. Eso fue en febrero de 1747. No tenía ni 21 años y Dios estaba a punto de encontrarse con él.

La preciosa tormenta en el mar

El barco tuvo negocios en el mar durante más de un año. Luego, el 21 de marzo de 1748, en el viaje del barco a Inglaterra en el Atlántico Norte, Dios actuó para rescatar al “blasfemo africano”.

Newton se despertó con una tormenta violenta cuando su habitación comenzó a llenarse de agua. Fue asignado a las bombas y se escuchó a sí mismo decir: “Si esto no funciona, el Señor tiene misericordia de nosotros” (Memorias, 1:26). Era la primera vez que había expresado la necesidad de la misericordia en muchos años. Trabajó en las bombas desde las tres de la mañana hasta el mediodía, durmió durante una hora y luego tomó el timón y dirigió el barco hasta la medianoche. Al volante, tuvo tiempo de reflexionar sobre su vida y su condición espiritual.

Alrededor de las seis de la tarde de la tarde, parecía que podría haber esperanza. “Pensé que vi la mano de Dios mostrada a nuestro favor. Comencé a orar: no podía pronunciar la oración de fe; No pude acercarme a un Dios reconciliado, y llamarlo Padre. . . . Los principios sin consuelo de la infidelidad fueron profundamente clavados. . . . La gran pregunta ahora era, ¿cómo obtener fe?” (Memorias, 1:28).

Comerciante de esclavos convertido en Predicador

Durante seis años después de este tiempo, Newton dijo que no tenía ningún “amigo cristiano o ministro fiel para aconsejarme”. Se convirtió en el capitán de un barco de trata de esclavos y se fue al mar de nuevo hasta diciembre de 1749. En sus años de madurez llegó a sentir intenso remordimiento por su participación en el comercio de esclavos, y se unió a William Wilberforce para oponerse. Treinta años después de dejar el mar, escribió un ensayo, Reflexiones sobre el comercio de esclavos en África, que se cerró con una referencia a “¡un comercio tan iniquito, tan cruel, tan opresivo, tan destructivo, como el Comercio de esclavos en África!” (Memorias, 6: 123).

En 1764, Newton aceptó el llamado a ser el pastor de la parroquia de la Iglesia de Inglaterra en Olney y sirvió allí durante casi dieciséis años. Luego, a los 54 años, aceptó el llamado a St. Mary’s Woolnoth en Londres, donde comenzó su ministerio de 27 años el 8 de diciembre de 1779. Sus ojos y oídos estaban fallando, y su buen amigo Richard Cecil sugirió que dejara de predicar cuando se volvió. 80, a lo que Newton respondió, “¡Qué! ¿Se detendrá el viejo blasfemo africano mientras él pueda hablar?” (Memorias, 1:88).

John y Mary no tenían hijos propios, pero adoptaron dos sobrinas. Cuando Mary murió diecisiete años antes de John, él vivía con la familia de una de estas sobrinas y fue atendido por ella como si fuera su propio padre. Newton murió el 21 de diciembre de 1807, a la edad de 82 años.

La ternura de Newton

Pasamos ahora a la ternura de John Newton, que se muestra primero en el amor espontáneo que sintió por casi todos los que se encontró. Según Cecil, “Sr. Newton no podía vivir más de lo que él podía amar” (Memorias, 1:95). Su amor a la gente fue la firma de su vida. Amaba a las personas que perecían, y amaba a su propio rebaño de personas redimidas.

Quienquiera que ha probado el amor de Cristo, y ha sabido, por su propia experiencia, que la necesidad y el valor de la redención están habilitados, sí, está obligado a amar a sus semejantes. Los amaba a primera vista. (Memorias, 5: 132)

Es la frase a primera vista que se destaca en esta cita. El primer reflejo de Newton fue amar a los perdidos.

Newton también mostró una clara marca de ternura cristiana en su amor por los niños. “Dejen que los niños vengan a mí; no los obstaculices” (Marcos 10:14) es la insignia de ternura que Jesús usaba. Cuando Newton llegó a Olney, una de las primeras cosas que hizo fue comenzar una reunión para niños los jueves por la tarde. Se reunió con ellos, les asignó tareas y les habló de la Biblia. En un momento él dijo: “Supongo que tengo 200 que asistirán constantemente” (John Newton, 143).

Vemos quizás el ejemplo más notable de la ternura de Newton en su cuidado por William Cowper, el poeta y escritor de himnos con enfermedades mentales que vino a vivir a Olney durante doce de los dieciséis años de Newton allí. Newton llevó a Cowper a su casa durante cinco meses durante una temporada y catorce meses durante otra, cuando el poeta estaba tan deprimido que le resultaba difícil funcionar solo. De hecho, Cecil dijo que, durante toda la vida de Newton, “su casa fue un asilo para los perplejos o afligidos” (Memorias, 1:95).

¿Qué habríamos hecho la mayoría de nosotros con una persona deprimida que apenas podía mudarse de su casa? William Jay resumió la respuesta de Newton: “Tenía la más tierna disposición; y siempre consideró juiciosamente la depresión y el desaliento de su amigo como un efecto físico, por cuya remoción oró, pero nunca razonó ni discutió con él sobre esto” (John Newton, 41).

Ahora, ¿de dónde viene esa ternura? ¿Cuáles fueron las raíces que sostuvieron tal paciencia, misericordia y amor?

Medico en Bedlam

Pocas cosas tenderán a hacerte más sensible que estar mucho en presencia del sufrimiento y la muerte. “Mi curso de estudio”, dijo Newton, “como el de un cirujano, ha consistido principalmente en caminar por el hospital” (Memorias, 1: 100). Su valoración bíblica de la miseria que vio fue que parte, pero no mucho, de ella puede eliminarse en esta vida. Daría su vida por traer tanto alivio y paz por el tiempo y la eternidad como pudiera. Pero no sería endurecido y cínico por miserias irremediables como la enfermedad mental de Cowper.

“Me esfuerzo por caminar por el mundo mientras un médico pasa por Bedlam [el famoso manicomio]: los pacientes hacen un ruido, lo acosan con impertinencia y lo obstaculizan en su negocio; pero él hace lo mejor que puede, y así lo logra” (John Newton, 103). En otras palabras, su tierna paciencia y persistencia en el cuidado de personas difíciles provino, en parte, de una visión muy sobria y realista de lo que se puede esperar de este mundo. La vida es dura, y Dios es bueno.

Este sobrio realismo sobre lo que podemos esperar de este mundo caído es una raíz crucial de la ternura habitual en la vida de John Newton.

Horror Guardado

Newton vuelve a su propia salvación más que nada como fuente de ternura. Hasta el día en que murió, nunca dejó de sorprenderse de que, como dijo a la edad de 72 años, “tal desgraciado no solo debe ser salvado y perdonado, sino también reservado para el honor de predicar su Evangelio, que él había blasfemado y había renunciado. . . ¡Esto es realmente maravilloso! Cuanto más me exaltes, más debo rebajarme” (Memorias, 1:86).

Newton expresó este sentimiento más famoso en su himno “Sublime Gracia”:

¡Sublime Gracia! – Qué dulce es el sonido –

Que salvó a un desgraciado como yo,

Una vez estuve perdido, pero ahora he sido encontrado,

Era ciego, pero ahora veo.

El efecto de este asombro es la ternura hacia los demás. El “desgraciado” que ha sido salvado por gracia “cree y siente su propia debilidad e indignidad, y vive de la gracia y el amor perdonador de su Señor. Esto le da una ternura y una ternura de espíritu habituales. Humilde bajo un sentido de mucho perdón para sí mismo, le resulta fácil perdonar a los demás” (Memorias, 1:70).

De buen corazón, la humildad agradecida y el quebrantamiento como un “desgraciado” salvado fue probablemente la raíz más prominente de la ternura habitual de Newton con la gente.

Pacífica Debajo de la Providencia de Dios

Para mantener el amor y la ternura que piensan más en la necesidad de la otra persona que en nuestras propias comodidades, debemos tener una esperanza inquebrantable de que la tristeza de nuestras vidas funcionará para nuestro bien eterno. De lo contrario, nos rendiremos, haremos oídos sordos a las necesidades y diremos: “Comamos y bebamos, porque mañana moriremos” (1 Corintios 15:32). Newton encontró esta paz y confianza en la providencia de Dios que gobierna todo sobre el bien y el mal. Describe su propia experiencia cuando describe al creyente:

Su fe lo sostiene bajo todas las pruebas, asegurándole que toda dispensación está bajo la dirección de su Señor; que los castigos son una muestra de su amor; que la temporada, la medida y la continuidad de sus sufrimientos, son designados por la Sabiduría Infinita y diseñados para trabajar por su bien eterno; y esa gracia y fortaleza le serán concedidas, según su día. (Memorias, 1: 169)

Esta confianza inquebrantable de que la providencia de Dios que gobierna todo hará que cada experiencia gire por su bien sostenido, fortalecido y sostenido Newton para que no pasara su vida murmurando, sino cantando: “Esta gracia me ha traído seguridad hasta ahora…Y la gracia me llevara a casa.”